Un arbre hors du commun au cœur de Syracuse
Dans un coin discret de Syracuse, dans l’État de New York, pousse un arbre absolument extraordinaire qui semble défier les lois naturelles.
Ce spécimen étonnant regroupe sur un seul tronc près de 150 variétés différentes de fruits à noyau — une prouesse horticole qui lui vaut une renommée internationale.
L’origine de cette merveille remonte à la passion d’un homme désireux de préserver un patrimoine fruitier en voie d’extinction.
C’est Sam Van Aken, professeur en arts plastiques à l’Université de Syracuse, qui est à l’origine de ce projet singulier. Bien qu’éloigné du monde agricole à l’origine, il a transformé une idée artistique en une initiative agricole innovante qui pose un regard neuf sur la préservation de la biodiversité végétale.
La genèse d’un projet inédit
L’aventure commence en 2008, lorsque Van Aken apprend que la station agricole expérimentale de l’État de New York prévoit de fermer ses portes. Ce site abrite alors une précieuse collection de variétés fruitières à noyau, dont certaines datent de plusieurs siècles ou proviennent des montagnes d’Asie centrale.
Refusant de voir disparaître ce trésor génétique, il rachète le verger et décide de conserver ces variétés rares en les greffant sur un seul et même arbre. Ce projet artistique devient rapidement un acte de sauvegarde biologique : le fameux Tree of 40 Fruit, ou « arbre aux 40 fruits ».
Mais il ne s’arrête pas là. Avec le temps, Van Aken poursuit ses greffes, si bien que certains de ses arbres portent aujourd’hui jusqu’à 150 variétés différentes, allant de la pêche à la prune, en passant par l’abricot, la nectarine et la cerise.
Une maîtrise unique de l’art du greffage
Pour créer ces arbres exceptionnels, Van Aken s’appuie sur des techniques de greffage précises comme la greffe en fente ou la greffe en écusson. Ces méthodes traditionnelles, il les a adaptées pour assurer la compatibilité entre des espèces parfois très différentes.
Tout commence par le choix d’un porte-greffe solide, souvent un prunier ou un pêcher rustique. Ensuite, chaque greffon est choisi en fonction de critères rigoureux : floraison, fructification, vigueur, compatibilité génétique et répartition des nutriments.
Les greffons sont prélevés en hiver, conservés soigneusement, puis implantés au printemps. Grâce à son expertise affinée, Van Aken parvient à un taux de réussite élevé malgré les défis biologiques.
Un arbre aux mille couleurs et saveurs
C’est au printemps que ces arbres dévoilent toute leur splendeur. Une seule silhouette arbore alors une multitude de fleurs — blanches, roses, rouges ou violettes — offrant un tableau floral à couper le souffle.
L’été venu, les fruits mûrissent progressivement. De juillet à l’automne, l’arbre produit des fruits aux formes, couleurs et goûts variés : pêches juteuses, prunes acidulées, nectarines douces, abricots dorés, cerises colorées… Chaque fruit garde ses caractéristiques propres, pour une récolte riche en contrastes et en saveurs.
Des défis à la hauteur de l’exploit
Maintenir un tel équilibre sur un seul tronc est une véritable prouesse. Certaines variétés plus vigoureuses risquent d’étouffer les plus faibles, ce qui oblige à pratiquer une taille méticuleuse pour préserver l’équilibre général.
De plus, la vulnérabilité aux maladies est accrue. Une variété sensible peut contaminer l’ensemble de l’arbre. Van Aken a donc mis en place des protocoles spécifiques pour surveiller et prévenir les infections.
Autre difficulté : l’adaptation climatique. Chaque variété a des besoins spécifiques en froid ou en chaleur. Dans un contexte de dérèglement climatique, maintenir un tel écosystème demande une attention constante.
Préserver la diversité pour l’avenir
Au-delà de la prouesse horticole, le travail de Van Aken revêt une valeur cruciale pour la sauvegarde de la diversité fruitière. On estime que 90 % des variétés cultivées au début du XXe siècle ont disparu.
Or, ces anciennes variétés présentent souvent des qualités précieuses : résistance naturelle aux maladies, saveurs distinctes, ou capacité d’adaptation à des terroirs particuliers. En les conservant, Van Aken protège un patrimoine irremplaçable.
Son œuvre s’inscrit dans une démarche de conservation hors sol (ex situ), complémentaire à la protection des espèces en milieu naturel (in situ). Chaque arbre devient ainsi une bibliothèque vivante de gènes et de greffons.
Une initiative qui dépasse les frontières
Le Tree of 40 Fruit a fait des émules à travers le monde. Van Aken a créé plus d’une vingtaine d’arbres semblables, plantés dans des institutions publiques et culturelles américaines. Chacun est conçu sur mesure pour s’adapter à son environnement local.
En France, en Australie ou au Japon, des passionnés expérimentent aussi ces techniques pour protéger les variétés anciennes. Ce mouvement mondial crée une véritable toile de sauvegarde génétique à l’échelle planétaire.
Ces arbres ont aussi un fort pouvoir pédagogique : ils interpellent sur la standardisation de l’agriculture moderne et éveillent la curiosité des visiteurs face à des fruits oubliés.
Une vision tournée vers demain
Van Aken continue d’enrichir ses arbres avec des greffons dénichés dans des vergers délaissés ou des collections privées. Son rêve : créer des cartes vivantes retraçant l’évolution et la domestication des fruits à noyau à travers le temps.
Son travail trouve aussi des applications concrètes. Certains de ses arbres sont testés dans des milieux urbains afin d’optimiser la production sur des surfaces limitées, une perspective prometteuse pour l’agriculture de demain.
Les recherches s’orientent également vers l’adaptation climatique. Associer des variétés complémentaires pourrait permettre de développer des arbres plus résistants aux changements futurs.
Une œuvre entre nature et art
L’arbre aux 150 fruits imaginé par Sam Van Aken est bien plus qu’un exploit horticole. Il symbolise une agriculture innovante, respectueuse de l’héritage biologique et profondément poétique. Dans un monde menacé par la perte de diversité, il incarne l’espoir et l’intelligence de la préservation.
Un projet qui allie science, mémoire, et beauté — et qui nous invite à repenser notre lien aux arbres, aux fruits, et à la nature elle-même.
