La châtaigne et le marron sont deux fruits issus de différents arbres : le châtaignier et le marronnier d’Inde. Bien qu’ils se ressemblent, il est important de ne pas les confondre : la châtaigne est comestible, tandis que le marron d’Inde ne l’est pas !
Tous deux tombent au sol à l’automne, protégés par une bogue épineuse. Cependant, leurs piquants diffèrent : ceux du marron sont courts, épais et espacés, tandis que ceux de la châtaigne sont longs, fins et denses, ressemblant à des aiguilles. De plus, leur forme varie : le marron est plutôt rond et dodu, alors que la châtaigne, souvent groupée par deux ou trois dans la bogue, est plus plate et légèrement triangulaire, avec une petite touffe de poils appelée « torche » à son sommet.
En cuisine, les châtaignes sont souvent appelées marrons : on les retrouve dans des plats tels que les marrons glacés, le velouté de marrons, ou encore la crème de marrons. Ce terme est largement utilisé, bien que, dans la nature, il soit impossible de confondre ces deux fruits. Autrefois, la châtaigne était un aliment de base dans les campagnes du sud de la France, notamment dans les Cévennes, le Limousin et l’Ardèche, où elle était utilisée pour fabriquer de la farine. On surnommait d’ailleurs le châtaignier « arbre à pain » et parfois même « arbre à saucisses », car ses fruits servaient aussi à nourrir les cochons.
Les châtaigneraies ont failli disparaître au XIXe siècle, frappées par la maladie de l’encre, causée par un micro-organisme qui attaque les racines des arbres et qui est encore présent aujourd’hui. Parallèlement, une petite industrie s’est développée, accélérant la coupe des châtaigniers : le bois était exploité pour extraire des tanins utilisés dans les soieries lyonnaises pour teindre les étoffes en noir.
